R:クロニック・ラヴ幕間5

安武陸
学生向けの安アパート。その一室の扉が開かれる。

安武陸
通路にジャージを着た陸が出てくる。運動靴のつま先を軽く床で叩いて、公道へ。

安武陸
朝のランニングコースを走る。いつも通りのルーチンワーク。

安武陸
12月の冷えた空気も、体を動かしていれば気にならなくなってくる。

安武陸
標と共に、何度も走った道だ。

安武陸
標は毎日トレーニングに付き合っていた訳ではないが、それでも忙しい中、結構面倒を見てくれていた。

安武陸
最初は渡されたトレーニングメニューを満足にこなすことすらできなかった。随分と面倒をかけた、と思う。

安武陸
今では、やれと言われたことをやれるくらいになっている。

安武陸
それを言ってくれる人はいないけれど。

安武陸
早朝の住宅地は、誰もいないみたいに暗く、静かだ。

安武陸
運動靴の小さな靴音と、自分の呼吸だけが聞こえる。

安武陸
標のいない生活には、まだ慣れない。

安武陸
というよりも、実感がない。連絡を無視されることはあったし、数日会わないこともあった。こんなこともあるよな、と感じる。

安武陸
そんな中で、標を知るハンターと会話する時だけ。

安武陸
どうしようもない歪みを見せつけられる。

安武陸
死とは何か、と考えると。

安武陸
そりゃあもう、色々と考えられるけど。

安武陸
自分の存在が消えること、誰からも思い出されないこと、なんて定義することもできる。

安武陸
海野標は死んだのか、と考えると、答えは是となる。

安武陸
それ以外を、導ける道理がない。

安武陸
では海野標は自殺したのか、と考えると。

安武陸
わからない。

安武陸
彼が何を考えていたのか、何を求めていたのか、それを導く道理もない。

安武陸
街を望む高台で、一息つく。自販機にスマホを当てて、スポーツドリンクを購入した。

安武陸
冷たい飲料が、喉を落ちてゆく。

安武陸
──もし、誰も標を覚えていない世界が、標の望んだものだとしたら。

安武陸
俺はそれを受け入れるべきだ。

安武陸
何かが戻ることを、何かを覆すことを期待してはいけない。

安武陸
ずっと標と連絡が取れず、誰も標を覚えておらず、誰も自分を守ってくれない。

安武陸
そんな世界で、生きていくべきなんだ。

安武陸
標を知らない街は、いまだ朝日が昇らない。

安武陸
深夜のように、暗闇が満ちている。

安武陸
知らないことは罪ではない。でも、何も知らないまま、がむしゃらに動くなんてことはできない。

安武陸
標を求めて、クロニック・ラヴのように誰かを傷つけるかもしれない。標自身を傷つけることになるかもしれない。

安武陸
俺が知っているのは、叶恵と、光葉と、修也のことを任されたってことだけ。

安武陸
俺が師に命じられたのは、それだけ。

安武陸
もっと言ってくれればよかったのに。もっと話してくれればよかったのに。

安武陸
そう思っても、何も聞かなかったのも自分自身だ。

安武陸
今できることをするしかない。

安武陸
半分ほど空にしたペットボトルをポケットにねじ込み、また走り出す。

安武陸
空はまだ白み始めてすらいない。夜明けは遠そうだった。

敷村修也
『すみません、安武さんに相談したいことがあるんですけど』

敷村修也
そんな書き出しで安武さんにメッセージを送る。
あの夜から数日たっても自分の中の違和感がぬぐえない。

敷村修也
温かい思い出と、そこに何かがぽっかりと空いてしまったような不安。
空っぽの写真立てと、何かの写真を見た記憶がうまくつながらない。

敷村修也
こんな時に相談するべき相手がいたような気がするが、うまく思い出せなかった。ただ、赤木さんでも光葉さんでもなく、安武さんが真っ先に思い浮かんだ。

敷村修也
何故だかよくわからない。

敷村修也
『安武さんの都合のいい日時はありますか？』
『俺は12/23なら終業式なので昼からでも……』

敷村修也
そんな予定の調整も本当なら要らなかった気がする。

安武陸
『23日？』

安武陸
OK!というスタンプが返ってくる。

敷村修也
どこも2学期が終わったところなのか、喫茶店も家族連れやカップル、学生でにぎわっている。

敷村修也
「すいません、お待たせしました」

安武陸
「おー！修也くんこの間ぶり！」

敷村修也
「そうですね、ぶりっていうほどもないですけど」

安武陸
「俺も来たばっかりで注文まだなんだ。修也くん何にする？」

安武陸
メニューをよこして、ケーキセットがおすすめだってさ、なんて言う。

敷村修也
「そうですね、ホットココアにしておきます」

安武陸
ん、と言って店員を呼ぶボタンを押し、注文する。ケーキセットを勧めた割に、自分はコーヒーだけを頼んだ。

敷村修也
「今日はどこもこんな感じですね。なんだかあまりクリスマスって感じもしないですけど……」

安武陸
「そうだな～。平日だしなぁ」

安武陸
ゆうて大体クリスマスって平日だけど……なんて言いながら、お冷に口をつける。

安武陸
「えーっと、相談だっけ」

敷村修也
「ええ、そうなんです」

敷村修也
「………えーっと」

敷村修也
「うーん……なんて言ったらいいか難しいんですけど……」

安武陸
店員が来て、ココアとコーヒーを置いてゆく。どうも、なんて軽く応える。

敷村修也
「なんか、この前の夜から違和感があるんです。19日の夜から」

安武陸
「19日の、夜……」

敷村修也
ココアには口をつけずただ手を温めるだけ。

敷村修也
「……ちゃんと最後がどうなるかを見届けたのはこの前がはじめてなんで、その、よくあることなのかもわからないんですけど」

敷村修也
「なにかが無くなったような気がするんです。何か大事なものがあったような……」

敷村修也
「松井さん……あ、騎士団でいろいろ教わってる人なんですけど、松井さんはそんなことないって言ってて……」

安武陸
「…………」

安武陸
「19日の夜、か」

敷村修也
「はい」

安武陸
頬杖をついて、窓の外を眺める。街はクリスマスカラーに彩られている。

安武陸
「……俺も19日の夜から、変わったことがある」

安武陸
あまり言いたくないな、と思う。結果は分かっているから。

敷村修也
「そうなんですか？」

安武陸
「周りの人がさ、あることを忘れてるんだ」

安武陸
「絶対に知っているはずなのに、最初から知らなかったみたいになってる」

安武陸
「俺から見たらどう考えたっておかしいのに、それが当然って感じになってる」

敷村修也
「………」

敷村修也
「俺の違和感はそこまで……いや……うーん……」

敷村修也
「……確かに、何かつじつまがあわないような気がするんです」

敷村修也
「あるべきもの、あったはずのものがないっていうか……」

安武陸
修也の顔を見る。

安武陸
「そっか。……そっかぁ」

安武陸
「修也くんは、ちょっと違うんだな」

安武陸
ポケットから、鈍く銀色に光るペンダントトップを取り出す。

安武陸
「……これ、見覚えある？」

敷村修也
「………どこかで見た、とは思います」

安武陸
蓋を開く。中には、2人の人物が写った写真。

安武陸
「……この写真。変な所、ない？」

安武陸
真ん中に、不自然に空いた空白。誰に見せても、それに疑問を抱かなかった。

敷村修也
ペンダントトップの中には六分儀小学校の文化祭のものと思われる写真。
それに笑顔でうつるひなちゃんと、見覚えのない―――1人が写っている。

敷村修也
1人？

敷村修也
「安武さん、これ……なんでこんな写真を持ってるんですか？」

敷村修也
不自然に空いた空間よりも、真っ先に気になった。

安武陸
「落としたから、拾ったやつだよ」

安武陸
「俺の師匠──海野標が」

敷村修也
「海野……標………」

安武陸
写真の真ん中あたりを示す。

敷村修也
奇妙な空間が、ひなちゃんともう1人の間にある。

安武陸
「ここ、人間ひとり分開いてるの、分かる？」

敷村修也
「……ええ、はい。もし2人で写真をとるなら、こうはなりませんよね」

敷村修也
自分が感じていた強い違和感を思い出す。

安武陸
「分かるんだ」

安武陸
「修也くんには……分かるんだな……」

敷村修也
「？ええ、だってこんなに……」

敷村修也
おかしいのに。気付けなかった。

安武陸
「……言っただろ、周りの人があることを忘れてるって。俺から見たらどう考えたっておかしいのに、それが当然って感じになってる」

安武陸
「誰もこの写真を見て、変だと思わなかった」

敷村修也
「………」

安武陸
「……師匠のことを、皆が忘れてるんだ」

安武陸
スマホを取り出す。カメラロールにある写真をいくつか見せる。どれも、不自然な空白が空いている。

安武陸
「これ、全部師匠がいたはずの写真」

敷村修也
「……確かに、人1人いないような気がします。風景写真ばかりにも見えそうですけど……」

敷村修也
風景写真のようでいて、何かがおかしいとはっきりわかる。

安武陸
明確に、片方に空間の空いている自撮りもある。

安武陸
「……師匠を誰も覚えてないし、師匠がいた痕跡もなくなってるんだ」

安武陸
「俺は、なんでか覚えてるけど……」

敷村修也
「…………」

敷村修也
「だから、俺の記憶もなにか抜け落ちた気がするんですね」

安武陸
「そうかもしれない。でも……、修也くんは思い出したんだな」

安武陸
「思い出せる人間も、いるんだな……」

安武陸
ペンダントの中の、古い写真を見る。不自然な空白。誰も気付かないはずの空白。でも、それを見れる人間はいる。

敷村修也
「……思い出した、っていうほどではないです。なんで空っぽの写真立てがあったのかとか、なんで曙光騎士団にいるのかっていう違和感の原因がはっきりしたってくらいで……」

安武陸
深いため息。

安武陸
「でっかい違いだよ。でっかい違いだ」

安武陸
ほとんど手を付けていないコーヒーを見る。もう湯気も立っていない。

安武陸
「正直さ、俺、どうしたらいいのか全然分からないんだ。急に師匠がいなくなって、誰もそれを覚えてなくて」

敷村修也
「………」

安武陸
「やっと師匠のことを思い出せる修也くんに会えても……、どうしたらいいのか、分からない」

安武陸
「でも、すごく安心した。師匠を知っている人間が俺だけじゃなくてよかったって思う」

敷村修也
安武さんに悪いな、と思う。
違和感の原因ははっきりしても、海野標のことはまだはっきりと思い出せない。

敷村修也
それでも、ひなちゃんとの思い出と共に生きてきた自分にとって、記憶は大切なものだ。

敷村修也
ついこの前まで居たはずの、自分の師匠で、写真を撮るほどに親しい間の人間がいなくなったことに誰も気付いてくれないという恐怖はわかりようがない。

敷村修也
自分がおかしくなったかとさえ思いそうだ。

敷村修也
「……安武さん、俺はまだちゃんと思い出せては、ないんです。違和感がわかるだけで……」

敷村修也
「でも、俺の違和感は19日の夜だけじゃなくて……もっと昔の、ひなちゃんとの思い出にも違和感があるんです」

敷村修也
「多分その違和感は、海野のことなんだと思います。……でも、俺はもっと覚えていたはずなんです」

安武陸
少し笑う。

安武陸
「そのへんの話、あんまり修也くんがしてくれなかったんだよな」

安武陸
「師匠は、灰葉陽の弟だった、らしいよ」

敷村修也
「……名字が違うのに？って、これもどこかでやった気がしますね」

安武陸
「名字のことはわかんないけど、この写真の真ん中にいたのは師匠だよ」

安武陸
ペンダントを示す。

安武陸
「この女の子の方が、多分クロニック・ラヴじゃないかって……そういう話は覚えてる？」

敷村修也
「……そんなような話をした。しました、ね」

敷村修也
安武さんと言葉を交わすだけでも、ゆっくりと思い出していくことがある。

安武陸
「運命変転血戒『クロニック・ラヴ』」

安武陸
「その最後の発動条件は、海野標の死だった」

敷村修也
「そうだ、確か吸血鬼のクロニック・ラヴもフォロワーもずっと海野を狙っていて」

安武陸
「……狙っていて、灰葉陽を甦らせようとしていた」

安武陸
「詳しいことは聞いてないけど、まぁまぁ灰葉陽の関係者って話にはなるんじゃないかな」

敷村修也
「そうだ、そう……それで、最初にこのペンダントを海野が落として……」

敷村修也
「………」

敷村修也
思い出してきた。

敷村修也
この写真に感じた違和感―――19日の夜に感じた違和感のことも。

敷村修也
「安武さん、俺も思い出してきました」

敷村修也
「…………」

敷村修也
「あの夜、19日の夜にこの写真を見た時のことなんですけど……」

敷村修也
「その時には、ひなちゃんしか見覚えがなかったんです。この女の子と、ここに写ってたはずの海野の姿には、”19日の夜”でも見覚えがなかったんです」

安武陸
「え？」写真を見る。誰も写っていない空白を。

安武陸
「修也くんは……、昔の師匠と面識あったはず、だよね？」

敷村修也
「……そうです。俺はちゃんとひなちゃんの弟とも面識があるはずで、そもそも同い年で……」

敷村修也
「でもだから、じゃあ………なんで俺は高校の3年まで気付かなかったんでしょう」

敷村修也
この前の、ハロウィンの夜のことを思い出す。

安武陸
「……クロニック・ラヴが」

安武陸
「灰葉陽の正しき過去を覚えているのは、もはや私だけ、って言ってた」

安武陸
「どっちも、周囲の人間の記憶が改変されてるのかもしれない」

敷村修也
「………」

敷村修也
そうだ、だからあの写真を見た時にあとから海野に聞いてみようと、そう思っていた。

敷村修也
「………そう、かもしれません」

敷村修也
「そうですね、海野のことを考えると、そうだった可能性は高そうです」

敷村修也
「………」

敷村修也
「……じゃあ」

敷村修也
―――なぜひなちゃんを助けなかったのか。

敷村修也
なんて言葉は口にしなかった。

安武陸
「修也くんさ……、もし自分の記憶が正しくないとしたら、正しい記憶を思い出したい？」

敷村修也
「…………」

敷村修也
沈黙の間も周囲は様々な客で騒がしい。

敷村修也
「………正直なところ、わかりません」

敷村修也
「ひなちゃんのことで、知らなければよかったということも、知れたからこそ決められたこともあります。……だから、正しい記憶、と言われてもすぐには受け入れられないと思います」

敷村修也
「それこそ、もう正しい記憶なんてないのかもしれません」

敷村修也
「……」

敷村修也
「……やっぱり、わかりません」

安武陸
「そっか」

安武陸
「まぁ、そうだよな。記憶が間違ってるって言われてもわかんないよな」

安武陸
「そもそも、どうにかする方法があるって訳じゃないし」

安武陸
ぬるくなったコーヒーを一口。

安武陸
「俺はさ、全部受け入れるしかないのかなって思ってる」

安武陸
「ここにいない人は、もう何も話してくれない。今、こうなってるっていう事実しかない」

敷村修也
「……そうですね」

敷村修也
「それこそ、記憶や思い出しか残ってません」

敷村修也
「でも、突然何もなかったことにはならないはずです。本当なら、写真だったり、誰かの記憶に残ったりして。その人の記憶の中ではしゃべってくれて、人生に影響を与えて」

敷村修也
「……だから、全部なかったことにするのは……」

敷村修也
「あんまりだな、って思います」

安武陸
「うん」

安武陸
「あんまりな話だよ」

安武陸
お冷のグラスの氷が、からん、と鳴った。

安武陸
「修也くん、たまにでいいからさ。師匠の話させてよ」

安武陸
「俺もあの人のこと、知らないことばっかりだけど……、話したいんだ」

敷村修也
「……ええ、ぜひ」

安武陸
「そんなの、ただの俺の自己満足だけど」

安武陸
「……それくらいしか、残された人間にできることはないから」

敷村修也
「……そうだ、赤木さんや光葉さんも呼びましょうよ」

安武陸
「そう、だなぁ。思い出してくれそうだもんな」

敷村修也
「きっとそうですよ」

敷村修也
「きっと思い出してくれます」

敷村修也
そういって冷めきったココアを啜った。