おわりそうなはじっこにまた偶然が落ちている

　どんなに腕を伸ばしても、掴むことができないものがある。
　届いたと思っても、指先から零れ落ちてしまうものがある。

　どうして手に入らないのだろう。こんなにも望んで、こんなにも求めているのに。
　どうして手に入らないのだろう。そもそも、求めること自体が間違いなのだろうか。

　夢を見た気がした。
　冷たい掌の夢。冷たくて大きな掌の夢。
　触れてくる手つきが優しくて、その感触が心地よかった。

「……ん……？」

　夢うつつのうちに掴んだ腕は、白くて綺麗で、あの掌よりは少し温かかった。
　その小さな腕を掴んで、シャインは何度か目を瞬かせた。

「おはようございます、つばめくん」

　くすくすと笑う声が、シャインの意識を叩き起こした。勢いよく身体を起こすと、にわかに視界が眩んだ。シャインは落ちる頭を両手で抱えた。
　そんなシャインの頭を、白い掌が支え起こす。
　視力を取り戻して最初に見たものに、シャインは目を丸くした。

「鳴子、さん？」
「お久しぶりね」

　小袿姿の女性はそう言うと、そっとシャインから手を離した。
　どこかばつの悪い感じがして、シャインは頬を掻いた。視界は、完全に戻りつつあった。

「……お久しぶりです。相変わらずお美しい」
「あらありがとう。……相変わらずはあなたもよ」

　鳴子は立ち上がると、目を細めてシャインを見下ろした。柔らかく笑う。

「なんにも変わってないみたい」

　そう言われてシャインは肩を竦めた。
　そのことには何も言い返さず、話題を他に移す。

「ここは一体？　オレはどうして」
「覚えてないの？」

　心外そうな表情をされて、シャインは首を傾げた。鳴子が続けて言う。

「マリンが倒れているあなたを拾ったのだけれど」
「マリン？　マリンがいるんですか？」

　身を乗り出したシャインを見て、ああ、そこから説明しなきゃいけないのね、と鳴子は呟いた。
　鳴子はさらりと流れる長い黒髪をかきあげた。

「今は用があって出ているわ。……マリンとは、だいぶ前から一緒に暮らしてるの。不思議な縁よね」
「……マリンが？　あなたと？」
「結構仲良くやってるのよ」

　意外な顛末に、シャインは目を白黒させた。
　鳴子は如才なく笑う。そんなにおかしいかしら、とシャインの傍らに膝をついて、その顔を覗き込む。
　鼻先が触れるほどの距離で、鳴子はシャインに告げた。

「――あの娘は、あなたが叡那さまを呼んだと言ったわ」

　シャインの目が見開かれる。鳴子は笑みを深めた。

「あなたは本当に心から、叡那さまを想っているのね」

　鳴子は過去形を使わなかった。
　シャインから身体を離す。膝をついたままで、その横顔を見つめた。
　シャインは額を押さえた。そこは熱を持っていて、それが少々煩わしい。

「……叡那さまを呼んだかは、オレはよく覚えてません」

　思い出せるのは冷たく優しい掌と、――自分を支えて歩く肩。

「けど、叡那さまは――叡那さまだけじゃない、オレが決めた人達――あの人達は、オレにとっては……永遠に、絶対です」

　その掌を、恋しく思う。
　その肩を、愛しく思う。
　そして――どちらを選ぶのかは、決まりきっている。

「……そう。まあ、まだ彼が生きてるというようには流石に思ってないみたいね」
「マリンが言ったんですか、それ？」

　唐突と感じられる鳴子の言葉の真意が測れずに、シャインは首を傾げた。
　鳴子が首肯する。

「叡那さまに、帰れと言われたからって。行かなきゃって、魘されてたらしいわ」
「……帰れ、ですか」

　シャインは眉を寄せる。

「……それは、叡那さまじゃなくて……他の人に言われたことなんですけど」
「あら、そうなの？　どうしてそんな風に言われたのかしら」
「熱出てたらしいです」

　そう言ってから、シャインは自分の額に手を当てた。……少し、熱っぽい。あの時の彼女の指摘は間違っていなかったのだなと思う。
　同時に、彼女が風邪を引いていないか心配になる。確か彼女もかなり濡れていた筈だ。
　――今更ながら雪の上に寝転んで話をするとかバカかと思う、しかもあんな寒い中で。途中から自分が下敷きになる形に変えたのは、その中では唯一正しい判断だったかもしれない。

「ああ、熱……ひどかったわよ」
「あー。申し訳ない。感謝します」

　今度から気をつけます、とシャインが頭を下げる。
　その頭に、鳴子は尋ねた。

「……あなたの帰るところは、ここだったのかしら？」

　上がりかけた頭が一瞬止まる。鳴子に顔を向けないで、シャインは答えに詰まった。
　考えたこともないことだった。帰る場所。帰るところ。帰れという説得。
　あの肩と別れて、シャインは――帰ることだけを目的としていた。ただ帰ることだけを。帰る必要があった。だから帰った。
　どこに？

「――よく、分かりません」

　けれどシャインは帰らなければならなかったのだ。そう望まれたから。望まれたとおりに、そうでないときっと心配をかける。
　それはシャインが望まないことで――最も避けたいことだった。

「ただ、ここは――」

　シャインは頭を押さえた。頭が熱くて痛かった。何も考えたくなかった。なのに頭は勝手に回る。

「――オレにとって……はじまりの場所なのかも、しれません」

　自分を抱き上げる強い腕を思い出した。
　自分を気遣う柔らかい声を思い出した。
　言葉を知らない、ぶっきらぼうな口振りを思い出した。
　抑えきれない数多の記憶が、頭をぐちゃぐちゃに掻き乱す。

「だいじょうぶ？」

　耳元で聞こえるはずの声が遠い。
　シャインは頭を抱えたまま、前のめりに突っ伏した。慌てて伸ばされた腕がシャインを支える、その感触すら遠く間接的だ。

「……ちょっと、また熱上がっちゃったの？　知恵熱って言うのかしら」

　額を触れる掌は冷たかった。その冷たさだけが、直接的に感じられた。
　それでも、それが違う掌であることは、何故だかよく分かっていた。

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